Kostenloses vs. bezahltes VPN: worauf du verzichtest und welche kostenlosen Tarife sich lohnen

Ist ein kostenloses VPN gut genug? Ein Gratis-Tarif eines Unternehmens mit einem bezahlten Geschäft dahinter, etwa Proton VPN oder Windscribe, ist für leichte Nutzung in Ordnung, wenn du mit den Einschränkungen leben kannst. Ein kostenloses VPN ohne erkennbare Einnahmequelle solltest du meiden, denn wahrscheinlich bist du das Geschäftsmodell.

Dieser Unterschied ist wichtiger als "kostenlos vs. bezahlt" selbst. VPN-Server zu betreiben kostet echtes Geld, also wird jedes kostenlose VPN irgendwie finanziert: durch einen Bezahltarif, durch Werbung oder durch deine Daten. Unten steht, was Studien in kostenlosen VPN-Apps gefunden haben, wem die beliebten gehören, was die vertrauenswürdigen Gratis-Tarife bieten, wie die zehn Anbieter, die wir behandeln, bei Gratis-Tarifen, Testphasen und Rückerstattungen abschneiden und wie du entscheidest, ob du zahlen solltest.

Wie verdienen kostenlose VPNs Geld?

Auf einem von drei Wegen: durch das Upselling auf einen Bezahltarif, durch Werbung oder durch den Verkauf bzw. die Nutzung deiner Daten. Die EFF rät, vorher zu fragen, welcher es ist, bevor du einem kostenlosen VPN deinen Datenverkehr anvertraust.

Der EFF-Leitfaden zur VPN-Wahl nennt die Modelle klar. Manche "VPNs can be entirely free, but sell your data."¹ Manche setzen auf ein "freemium" model, meaning they are free to join, but after you hit a data cap they charge you¹. Und er stellt die Frage, die das Marketing durchschneidet: "If the VPN doesn't sell its service, how is it keeping its business afloat?"¹

Das Freemium-Modell ist die ehrliche Variante: Der Gratis-Tarif ist ein Muster, und die zahlenden Kunden finanzieren die Server. Werbefinanzierte Apps sind ein Mittelweg, denn Werbung bedeutet meist auch etwas Tracking. Das Datenmodell ist der schlimmste Fall, weil ein VPN deinen gesamten Datenverkehr sieht: Derselbe EFF-Leitfaden stellt fest, dass ein VPN dein Surfen zwar vor deinem ISP verbirgt, aber es ist alles für den VPN-Anbieter sichtbar¹.

Was haben Forschende in kostenlosen VPN-Apps gefunden?

Viele taten nicht, was sie versprachen. In der größten akademischen Studie zu Android-VPN-Apps nutzten 18 % von 283 überhaupt keine Verschlüsselung, und die meisten kostenlosen, die Privatsphäre versprachen, enthielten Tracker von Drittanbietern.

Forschende von CSIROs Data61, ICSI, UC Berkeley und der University of New South Wales untersuchten 283 Android-Apps, die die Android-VPN-Berechtigung nutzen², ausgewählt aus mehr als 1,4 Millionen Apps im Google Play Store, und stellten die Arbeit auf der Konferenz IMC 2016 vor. Ihre Ergebnisse:

• 18 % der Apps² nutzten Tunnelprotokolle ohne Verschlüsselung, obwohl sie Sicherheit versprachen.
• Etwa 84 % tunnelten keinen IPv6-Verkehr und 66 % keinen DNS-Verkehr², sodass ein Teil des Datenverkehrs der Nutzer außerhalb des VPN verlief.
• In 75 % der kostenlosen VPN-Apps², die den Schutz der Privatsphäre versprachen, wurde mindestens eine Tracking-Bibliothek gefunden.
• 38 % der Apps² hatten mindestens eine positive Malware-Meldung bei VirusTotal, auch wenn nur 4 % von fünf oder mehr Antiviren-Engines markiert wurden.
• Zwei Apps wurden dabei ertappt, wie sie JavaScript³ für Tracking und Werbung in den Datenverkehr der Nutzer einschleusten, und eine leitete E-Commerce-Verkehr an Werbepartner um.

Ein Vergleich in der Studie betrifft direkt kostenlos vs. bezahlt: 65 % der Premium-VPN-Apps hatten keine Tracking-Bibliothek eingebettet, bei den kostenlosen nur 28 %². Die Autoren deuten das als Zeichen dafür, dass bezahlte Apps weniger auf Einnahmen aus Werbung und Analysen angewiesen sind. Die Studie stammt aus 2016 (ICSI machte sie im Februar 2017 öffentlich), und die konkreten Apps haben sich seitdem geändert; betrachte sie also als Beleg dafür, was der Markt für kostenlose VPNs zulässt, nicht als Urteil über eine App, die du heute siehst.

Wem gehören die beliebten kostenlosen VPN-Apps?

Oft niemandem, den du leicht identifizieren kannst. Eine Untersuchung von 2025 ergab, dass jede fünfte der beliebtesten kostenlosen VPN-Apps im US-App-Store von Apple von Festlandchina oder Hongkong aus betrieben wurde, ohne das zu sagen.

Das Tech Transparency Project, eine US-Watchdog-Gruppe, ging von den Top 100 der kostenlosen VPN-Apps für iPhone und iPad in den USA im Jahr 2024⁴ aus, gerankt vom Analyseunternehmen AppMagic. In ihrem Bericht vom April 2025 fand sie 20 Apps, die Unternehmen oder Einzelpersonen in Festlandchina oder Hongkong gehören, stellte fest, dass keine dieser Apps ihre chinesische Eigentümerschaft klar offenlegte⁴, und dass die 20 Apps über 70 Millionen Mal aus US-App-Stores heruntergeladen wurden. Mehrere waren mit Qihoo 360 verbunden, einer chinesischen Sicherheitsfirma, die das US-Handelsministerium 2020 auf seine Entity List gesetzt hat. TTP wies darauf hin, dass Apples eigene Regeln besagen, VPN-Apps "may not sell, use, or disclose to third parties any data for any purpose."⁴

Das ist nicht neu. Eine frühere Untersuchung der Testseite Top10VPN, zuletzt im Dezember 2018 aktualisiert, nahm 30 beliebte kostenlose VPN-Apps aus den App-Stores der USA und Großbritanniens unter die Lupe und fand heraus, dass 17 Verbindungen nach China hatten⁵, 64 % keine eigene Website und 86 % das, was sie als mangelhafte Datenschutzrichtlinien bezeichnete. Eigentümerschaft ist kein Beweis für Missbrauch, aber ein VPN, dessen Eigentümer sich hinter Briefkastenfirmen versteckt, verlangt viel Vertrauen und bietet nichts zum Nachprüfen.

Welche kostenlosen VPN-Tarife lohnen sich?

Kostenlose Tarife von Anbietern, deren Bezahlgeschäft du einsehen und prüfen kannst. Von den zehn Anbietern, die wir abdecken, haben zwei einen dauerhaften Gratis-Tarif, und das Team von ExpressVPN bietet eine separate kostenlose App an.

• Proton VPN. Der kostenlose Tarif funktioniert auf einem Gerät, ohne Daten- oder Geschwindigkeitslimit und ohne Werbung⁶; kostenlose Nutzer verbinden sich mit Servern in einer begrenzten Auswahl an Ländern, und Streaming und P2P sind kostenpflichtige Funktionen von VPN Plus. Das No-Logs-Audit von Securitum aus dem Jahr 2026 umfasste Produktivserver sowohl des kostenlosen als auch des kostenpflichtigen Tarifs¹¹. Es ist der großzügigste kostenlose Tarif eines Anbieters mit starker Audit-Bilanz.
• Windscribe. Der kostenlose Tarif bietet 10 GB pro Monat mit bestätigter E-Mail-Adresse (2 GB ohne) in 10 Ländern⁸, auf unbegrenzt vielen Geräten und mit allen Protokollen. Mehr Standorte und mehr Geräte als beim kostenlosen Tarif von Proton, aber mit monatlichem Datenlimit.
• EventVPN, eine kostenlose, werbefinanzierte App für Apple-Geräte vom Team von ExpressVPN¹². Ein Sicherheitstest von Cure53 im Jahr 2026 fand ein kritisches und zwei schwerwiegende Probleme¹³, darunter IPv6-Datenverkehr, der in Dual-Stack-Netzwerken am VPN vorbeiläuft; laut Cure53-Bericht wurden alle Befunde behoben oder entschärft, und Cure53 hat die Korrekturen überprüft. Werbefinanziert heißt, dass einige Daten an Werbepartner gehen, also lies die Datenschutzerklärung.

Eine ausführlichere Liste, auch dazu, was jeder kostenlose Tarif einschränkt, findest du unter die besten kostenlosen VPNs, und einen direkten Vergleich der beiden stärksten kostenlosen Tarife unter Proton VPN vs Windscribe.

Worauf verzichtest du bei einem kostenlosen VPN?

Selbst ein vertrauenswürdiger kostenloser Tarif schränkt Daten, Geräte, Standorte oder Funktionen ein. Ein kostenpflichtiger Tarif holt das zurück und ändert bei den oben genannten Anbietern nichts daran, wem du vertraust.

Die Einschränkungen fallen vor allem bei Leuten ins Gewicht, die das VPN dauerhaft eingeschaltet lassen wollen. Ein Limit von 10 GB ist beim Videostreaming schnell aufgebraucht, und mit einem Gerät musst du dich zwischen Smartphone und Laptop entscheiden. Wenn du das VPN aber nur im Hotel- oder Café-WLAN einschaltest, kann dir ein kostenloser Tarif auf Dauer genügen. Unser Ratgeber Brauche ich ein VPN? hilft dir einzuschätzen, wie viel du ein VPN tatsächlich nutzen würdest.

Wie schneiden die zehn Anbieter bei kostenlosen Tarifen, Testphasen und Rückerstattungen ab?

Zwei haben einen kostenlosen Tarif, mehrere bieten eine kurze kostenlose Testphase, und alle zehn gewähren für kostenpflichtige Tarife eine Geld-zurück-Frist, die von 7 Werktagen bei Windscribe bis zu 45 Tagen bei CyberGhost reicht.

Bedingungen so, wie sie im November 2026 auf der Website des jeweiligen Anbieters standen; sie ändern sich, lies sie also vor dem Kauf noch einmal. Zwei Muster sind gut zu wissen. Erstens verweisen die meisten Anbieter bei Käufen über App-Stores auf das Erstattungsverfahren von Apple oder Google, statt sie selbst abzuwickeln; wer direkt auf der Website des Anbieters kauft, hat bei einer Erstattung meist weniger Aufwand. Zweitens sind anonyme Zahlungsmethoden wie Bargeld und Krypto oft nicht erstattungsfähig, was wichtig ist, falls du bei Mullvad, IVPN oder Proton so bezahlen willst.

Was kostet ein kostenpflichtiges VPN, und wie sieht es mit Verlängerungen aus?

Lange Laufzeiten, die du während einer Aktion buchst, kosten teils etwa 2 $ im Monat; der Haken: Der beworbene Preis gilt meist nur für die erste Laufzeit, und die Tarife verlängern sich automatisch.

Einige Beispiele, wie sie am 12. Nov. 2026 auf den Seiten der Anbieter aufgelistet waren (Aktionen ändern sich, und mehrere Anbieter hatten Black-Friday-Aktionen laufen):

• PIA: 2,03 $ im Monat im 3-Jahres-Tarif¹⁹ mit 4 zusätzlichen Monaten, Verlängerung für 81,20 $ alle 3 Jahre, oder 11,95 $ bei monatlicher Zahlung.
• CyberGhost: 2,19 $ im Monat im 2-Jahres-Tarif²², mit 61,32 $ für die ersten 28 Monate abgerechnet und danach 61,32 $ pro Jahr bei Verlängerung, oder 12,99 $ bei monatlicher Zahlung.
• PureVPN: der Standard-Tarif für 93,87 $ für 63 Monate (1,49 $ im Monat)²⁴, Verlängerung für 47,95 $ pro Jahr, oder 12,95 $ bei monatlicher Zahlung.
• Windscribe Pro: 69 $ im Jahr (5,75 $ im Monat) oder 9 $ bei monatlicher Zahlung¹⁰.
• Mullvad: 5 € im Monat²⁸, egal ob du einen Monat oder ein Jahr bezahlst; Mullvad sagt, es gebe nie Rabattaktionen.

Die EFF weist auf das allgemeine Risiko hin: Abos buchen weiter ab, wenn du vergisst zu kündigen¹. Trag das Verlängerungsdatum in deinen Kalender ein und vergleiche beim Kauf den Verlängerungspreis, nicht nur den Preis der ersten Laufzeit. Unser Ratgeber zum günstigsten VPN vergleicht die vollständigen Preislisten.

Ist ein kostenpflichtiges VPN automatisch sicherer?

Nein. Dass du bezahlst, nimmt dem VPN den offensichtlichsten Grund, deine Daten zu Geld zu machen, beweist aber für sich genommen nichts. Du musst trotzdem prüfen, wer dahintersteckt und welche Belege die No-Logs-Zusage stützen.

Die Leitlinien der CISA zur mobilen Sicherheit von 2024, die für Menschen mit hohem Risiko staatlicher Hackerangriffe geschrieben wurden, warnen, dass viele kostenlose und kommerzielle VPN-Anbieter fragwürdige Sicherheits- und Datenschutzrichtlinien haben³⁰. Dass dort „kommerzielle“ steht, hat seinen Grund. 2017 gab PureVPN, ein kostenpflichtiger Dienst, der damit warb, keine Logs zu speichern, dem FBI Verbindungsdaten heraus³¹, die halfen, einen Verdächtigen im Fall von Cyberstalking zu identifizieren; die Datenschutzrichtlinie hatte angegeben, dass Verbindungszeiten und Bandbreite erfasst werden. PureVPN sagt, es habe seine Richtlinie danach verschärft. Unser Ratgeber zum Prüfen der No-Logs-Zusage eines VPN erklärt die fünf Tests, die du bei jedem Anbieter, ob kostenlos oder kostenpflichtig, durchführen kannst, und unsere No-Logs-Übersicht wendet sie an.

Solltest du ein kostenloses oder ein bezahltes VPN nutzen?

Nutze einen kostenlosen Tarif von Proton VPN oder Windscribe, wenn du ein VPN nur gelegentlich brauchst, auf einem Gerät oder mit Datenlimit, und kein bestimmtes Land benötigst. Bezahle, wenn du es dauerhaft, auf mehreren Geräten oder für Streaming, Torrenting oder einen bestimmten Standort nutzen willst.

Meide jedes kostenlose VPN, dessen Betreiber du nicht identifizieren kannst oder dessen Geschäftsmodell du nicht erklären kannst; nach der obigen Beleglage ist das eine schlechtere Wahl als gar kein VPN. Wenn du bereit bist zu zahlen, starte mit einer Erstattungsfrist statt mit einer langen Bindung, die du nicht rückgängig machen kannst: Kaufe auf der Website des Anbieters, teste es in den Netzwerken und auf den Geräten, die du wirklich nutzt, und kündige innerhalb der Frist, wenn es nicht passt. Konkrete Empfehlungen findest du unter VPNs für Streaming, VPNs für Torrenting und in unseren Vergleichen wie Proton VPN vs NordVPN.